自贡盐业鼎盛期，盐场终年用于凿井、推卤、运输的水牛、黄牛达3万头，每年要屠宰退役的牛上万头。

　　当时，毛肚、黄喉之类的下水基本没人吃。某天，有盐工在井灶伙食团讨来毛肚、黄喉，清洗打理干净，撕成块切成片，三坨石头垒个灶，放上鼎锅盛满水，在井场上捡些柴火，抓把粗盐和干海椒丢进去，熬一瞬间，再将毛肚、黄喉放进鼎锅里煮熟一吃，味道还不错。四川绵阳墙体广告

　　自贡的盐主要靠水路运到重庆、湖北等地，船工们尝到盐工的这种原始火锅后，就把这一办法带上船。盐船沿途停歇泊岸时，船工们就上岸收购，没有毛肚、黄喉，就买猪肉、鱼和蔬菜等和汤煮，照样麻辣烫鲜香。所以釜溪河、沱江和川江流域逐步流行起自贡火锅。四川绵阳墙体广告

　　尤其在重庆朝天门码头，沱江上的船不能入长江重庆下游段，要在朝天门等候卸盐包，或等候装货回来泸州、自贡，船工们就有时间和心情煮火锅吃，所以自贡毛肚火锅又传到了嘉陵江流域。

　　那时候，屠宰牛的屠户开的饮食店在自贡叫汤锅铺。用牛主把退役牛卖给汤锅铺，汤锅铺将牛宰杀后，要将牛的皮、骨等返卖给牛主，牛主实际上只卖了牛肉、牛杂给汤锅铺，所以价格特别廉价，一头牛肉牛杂卖16吊钱左右，牛肉廉价，牛杂就更廉价了。民国初年，这种汤锅铺在自贡有四五十家。四川绵阳墙体广告

　　汤锅铺将牛下水切成片煮，汤里加上老姜、花椒乃至枸杞等滋补品，煮熟后捞起沾蘸水吃，蘸水分干碟和油碟，这与现代火锅无异了。四川绵阳墙体广告