炎症性肠病是一类慢性特发性肠道疾病，有别于普通肠炎，是一种目前无法治愈、可能危及生命的消化道疾病，主要包括溃疡性结肠炎和克罗恩病。这两种疾病在发达国家的发病率都很高，尤其是北欧地区和美国，大约220万欧洲人饱受炎症性肠病折磨 ；在发展中国家炎症性肠病的发病率也逐年攀升。
如此令人困扰的疾病，其背后病因至今仍“悬而未决”。目前医学界普遍认为是先天遗传和后天环境触发多种因素相互作用所致。一个重要诱因就是吸烟，而另一个重要的非遗传因素是阑尾切除术。
研究显示，阑尾切除手术有神秘的“副作用”。做了阑尾切除手术的人患溃疡性结肠炎的风险降低了，可是患克罗恩病的风险随之增加了。可能阑尾炎本身能保护人体不受溃疡性结肠炎困扰，但促使患克罗恩病的风险增加。切除阑尾也许有一定效果，可以通过某种方式改变肠道的免疫力，在预防克罗恩病的同时更容易患上溃疡性结肠炎。
除此之外，炎症性肠病与吸烟之间的关系也有点奇怪。吸烟会降低溃疡性结肠炎的致病风险，但是会增加克罗恩病的致病风险。
相比之下，儿童群体的情况比较复杂。有些研究表明，经常得传染病的孩子更容易患上炎症性肠病 ；但另外有研究指出，其实两者关系不大。有些克罗恩病患者的肠道中感染了分枝杆菌（与引起结核病的细菌类似），抗生素治疗尚无明显效果。
由于病因广泛，很难确定患病个体的致病因素，而炎症性肠病与免疫系统有关，人们推测源于食物或者病菌的抗原可能是致病原因之一。甜食、巧克力和可乐也许会增加发病风险，与此相反的是，蔬菜、水果和含有纤维的食品能起一定保护作用。
环境因素可能加大了炎症性肠病的患病风险，只要人们能弄明白到底有哪些致病原因，就能做出相应调整。与此同时，建议人们保持健康的饮食习惯。