“那时候伙伴们告诉我一定要去当兵，跟着共产党走。”吴应明说，其实这也是她内心的声音。1951年，年仅19岁的她，不顾家人反对，趁着父亲晚上熟睡，第一次离家出走，穿着一双草鞋，和另外3个好姐妹，走了一天一夜后，来到湖南湘潭报名参军，成为一名医务兵，跟随部队医院，前往广州刻苦学习护理知识。

入伍不到三个月的吴应明，怀揣着一颗勇敢和热忱的心，加入广东兴宁野战医院，照看护理从朝鲜前线转移到后方的志愿军伤病员。为了照顾好伤兵员，她的勇气和胆量丝毫不逊色于男兵。“当时条件十分艰苦，没有现成的病床，只能到老百姓家的坑洞就地取材，到晚上没有电，我们只能提着吊马灯给病人看病。”吴应明说，在护理前线受伤战友时，让她更加坚定了保家卫国的决心。

“那时候医院驻扎在山顶上，我们住的地方没有水，我们每天要从山下往山上挑水，为了照顾好伤病员，我必须去一趟趟挑水。”吴应明说，山路崎岖，有些地方地势险峻，她不顾危险挑水给伤病员，想尽办法为他们提供医治。“比起在前线流血牺牲的战友，这点苦算什么。”当兵第一年，她就在部队荣立了三等功。