航海史上有一段救生艇来源的故事。参观者在大英博物馆展览的对一件物品大惑不解。他们的第一个概念，展品是一具装尸体的棺材！但这不是棺材，而是最原始的海上救生艇！救生艇的原始样子是棺材？的确！救生艇就是从棺材中变异而来。“棺材”形作为救生艇的祖先，以特殊身份进入大英博物馆。
说来话长，起先人类凭着想象取原木用树造船，即刳木为舟，剡木为楫走上海洋，通过小舟开始了探索海洋。 在中世纪的欧洲，航海已经发达起来，人们借助船舶开始投枪捕鱼，海上贸易。随着人们对造船工艺的改进，木板船出现后又进化到了风帆船。但人们航海技术还非常落后，设备简陋，无法抗击海洋大自然形成的惊涛骇浪，暴风骤雨，航海事故频发。航海的风险很大，经常发生水手在大风浪中坠海，在暴风雨中折舟，船毁人亡。
人们为了拯救落水的水手，就用绳子、木桶、木板扔下大海，依赖空桶的浮力让落水者作为救生用具。因圆形的木桶遇到了强大旋涡时，被旋涡吸入的速度远比其他形状的慢，一时木桶成了时髦的救命工具，救生艇的概念出来了。